Istilah tasawuf merupakan hal yang tidak asing lagi didengar oleh masyarakat secara umum, apalagi dalam dunia Islam. Tetapi di zaman sekarang, sering kali seseorang beranggapan bahwa tasawuf merupakan ajaran yang sesat lagi bidah karena tidak ada pada zaman Nabi dan tidak disebutkan secara eksplisit dalam teks-teks rujukan agama Islam. Namun, ketika diteliti lebih, akan didapati bahwa ajaran tasawuf ini sudah ada sejak awal abad ke 1 H. Setidaknya, ada empat periode perkembangan tasawuf ini (Asmaran As, 1994: 249) yaitu:
Periode Pertama : Abad ke-1 dan ke-2 Hijriah
Gerakan tasawuf pada masa ini muncul sebagai bentuk kekhawatiran terhadap perubahan mental masyarakat. Kondisi masyarakat pada abad pertama Hijriah pasca Nabi Muhammad Saw dan para sahabat, mengalami perubahan besar, baik dari aspek sosial maupun ekonomi.
Dalam hal spiritual, masyarakat lebih banyak berbicara tentang teologi dan syariat, sehingga mulai melupakan persoalan-persoalan kerohanian. Kondisi ini ditandai dengan berkembangnya budaya hedonisme (penganut kenikmatan duniawi) di tengah masyarakat. Para tokoh sufi melihat kehidupan masyarakat saat itu mulai cenderung hidup bermewah-mewahan.
Gerakan tasawuf yang dikendalikan oleh para sahabat, tabiin, dan seterusnya senantiasa mengingatkan kita tentang hakikat hidup ini, dan berupaya menanamkan semangat beribadah, serta melakukan zuhud, contohnya dalam hal berpakaian. Termasuk dalam periode ini adalah Hasan Al-Basri (110 H) dengan konsep khauf-nya, dan Rabi’ah al-‘Adawiyah (185 H) dengan konsep cintanya.
Berdasarkan keterangan di atas, tampak bahwa ajaran tasawuf pada periode pertama ini bercorak akhlaki, yakni pendidikan moral dan mental dalam rangka pembersihan jiwa dan raga dari berbagai pengaruh duniawi.
Periode Kedua: Abad ke-3 dan ke-4 Hijriah
Ajaran tasawuf pada periode ini tidak hanya sebatas pembinaan moral (akhlak) saja, sebagaimana yang diajarkan para Zahid (ahli zuhud) pada periode pertama. Menurut Hamka, pada periode ini, ilmu tasawuf sudah berkembang dan memperlihatkan isinya, yaitu: ilmu jiwa, ilmu akhlak, dan ilmu gaib (metafisika). Artinya, pada periode ini ajaran tasawuf memasuki babak baru.
Menurut Abu Bakar Aceh dalam bukunya, jika pada abad ke 2 H ajaran tasawuf menekankan pada kezuhudan, maka pada abad ke 3 H sudah mulai masuk pada pembahasan tentang wushul dan ittihad dengan Tuhan.
Periode Ketiga: Abad ke-5 Hijriah
Menginjak periode ketiga ini, terjadi pembaharuan ajaran tentang tasawuf suni dan tasawuf falsafi. Karena di era ini, tasawuf suni semakin berkembang, sedangkan tasawuf falsafi mulai tenggelam dan baru muncul kembali di saat lahirnya para sufi yang sekaligus seorang filsuf.
Kemudian pada abad ini pula, istilah kelompok zikir baru bermunculan. Hal ini ditandai oleh silsilah tarekat yang selalu dihubungkan dengan nama pendiri yang lahir di masa itu. Dan juga, hal tersebut disebabkan karena terjadinya kekosongan spiritual sehingga untuk mengembalikannya harus dilakukan upaya pendekatan diri kepada Allah Swt dalam bentuk tarekat.
Periode Keempat: Abad ke-6 dan Seterusnya
Ajaran tasawuf falsafi kembali muncul pada periode ini secara komprehensif, yang mana pada periode sebelumnya (abad ke 5 H), ajaran tasawuf falsafi ini sempat hilang atau tenggelam. Dan ajaran ini berkembang dengan sempurna di periode ini, baik dari segi praktik, pengajaran, maupun ide. Hal ini dapat dilihat dari tulisan Ibnu ‘Arabi dalam kitabnya yang berjudul al-Futuhat al-Makkiyah dan Fusus al–Hikam.
Dari hasil kajian oleh sebagian penulis, dijelaskan bahwasannya lahirnya gerakan tarekat sebenarnya diawali pada abad ke 6 H. Berdasarkan kajian historis perkembangan tasawuf di atas, maka dapat disimpulkan bahwa awal perkembangan tarekat pada abad ke 1 dan ke 2 H masih bermakna jalan spiritual yang dilalui oleh seorang sufi menuju hakikat. Kemudian pada abad selanjutnya (abad ke 3 dan ke 4 H) merupakan cikal bakal munculnya berbagai tarekat.
Dan pada abad ke 6 H (periode ke 4 ini), terjadi perubahan arah dalam perkembangan tarekat tersebut, yang ditandai dengan munculnya beberapa kelompok atau institusi tarekat yang diawali dan dipelopori oleh Syekh Abdul Qadir Al-Jailani yang bernama tarekat Qadiriyah (tarekat pertama). Sejak saat itu pula, berbagai macam tarekat mulai muncul, baik cabang dari tarekat Qadiriyah maupun tarekat yang berdiri sendiri.
Dari semua hal ini dapat ditarik kesimpulan bahwa tasawuf itu bukanlah hal yang baru dalam agama Islam. Tasawuf sudah hadir sejak awal abad hijriah walaupun dengan istilah yang berbeda, tetapi inti dari ajarannya sama.
